Grazie ai dati di Kepler si è potuto stabilire che i Giove caldi, malgrado la loro posizione critica, non sono consumati dalla loro stella-madre. Essi rimangono in orbite stabili per miliardi di anni prima di venire inghiottiti. Teoricamente, i giganti dovrebbero spingersi sempre più vicini senza alcuna difesa e, invece, il processo senza scampo si ferma prima che la caduta diventi inevitabile. La configurazione di “salvataggio” consiste nel raggiungere un’orbita circolare con un periodo dirivoluzione di pochi giorni.
La marcia di avvicinamento verso la fine s’interrompe grazie a un delicate meccanismo mareale che tende a regolarizzare l’orbita del pianeta, raggiungendo lo scopo quando l’orbita diventa perfettamente circolare.
La vita dei Giove caldi inizia ben più lontano dalla posizione in cui si trovano al momento del processo di protezione. Essi sono nati molto più lontani dalla stella, come ha fatto anche il nostro “gigante” planetario. Tuttavia, alcuni di queste sfere di gas possono iniziare una migrazione, dai risvolti interpretativi ancora poco conosciuti, verso la stella. Quasi sicuramente il processo è innescato dalle forze mareali dell’astro centrale combinate con la presenza di compagni sufficientemente massicci, posti in posizioni particolari. Il nuovo risultato non dice molto sul perché della migrazione, ma dimostra che la lenta e continua caduta può essere arrestata dinamicamente, sempre giocando con le stesse forze mareali, capaci sia di distruggere, ma anche di stabilizzare qualcosa di “traballante”. Precedentemente si pensava che la migrazione potesse arrestarsi a causa del campo magnetico.
Per confermare l’ultima e più soddisfacente teoria si sono analizzati 126 pianeti confermati e circa 2300 candidati. Mentre la teoria del campo magnetico non riusciva a spiegare le configurazioni osservate, quella attuale ha trovato un’ottima correlazione tra massa della stella e distanza dell’orbita planetaria, come previsto assumendo effetti mareali stabilizzanti. Più massiccia è la stella e più lontana è l’orbita di “parcheggio”.
Ricordiamo, però, che se è stato risolto il problema della “fermata” prima del salto finale e distruttivo, rimangono ancora insoluti quelli legati alla migrazione. Questi viaggi un po’ macabri porterebbero non solo a una rapida fine del pianetagigante (se non ci fosse il processo di stabilizzazione orbitale), ma anche dei piccoli pianeti rocciosi nati più vicini alla stella. Durante la migrazione il Giove caldo disturberebbe fisicamente e dinamicamente i suoi fratellini, distruggendo ogni possibile evoluzione verso la vita biolgica. Fortunatamente per noi, Giove si è ben guardato dal precipitare verso il Sole e la nostra Terra è stata lasciata in pace a lavorare sempre nelle stesse condizioni.
Le migrazioni sono sempre dure da accettare non solo per chi si mette in viaggio ma anche per chi resta al suo posto…
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